La compañía de animales en hospitales se ha incrementado significativamente en los últimos tiempos, debido a los beneficios que trae a pacientes inmersos en un entorno de alta complejidad, como lo es el cuidado intensivo, llegando a favorecer su recuperación. La terapia asistida con animales es una herramienta terapéutica valiosa que promueve el mejoramiento de la calidad de vida de los pacientes. Al establecer un vínculo especial con un animal, se puede experimentar una amplia gama de beneficios para la salud mental, emocional y física.

Huellas que sanan es la campaña empleada por el Hospital Nacional de Colombia, pionero en el país, para incentivar este tipo de recuperación en sus pacientes. El caso más relevante que tienen es el de una paciente que sufrió un accidente cerebrovascular, como consecuencia del cual necesitó ventilación mecánica. La mujer no reaccionaba a ningún estímulo, ni siquiera al brindado por sus familiares cercanos. Sin embargo, cuando “Dino”, su perro, intervino con pequeños estímulos, brindando suaves lamidos en su cuello, la mujer intentó abrir los ojos, lo cual dejó asombrados a familiares y al personal médico.

Ante estos hechos, el médico internista Jairo Antonio Pérez, director de la UCI del hospital, relata que el contacto con los animales, en este caso su perro, sirvió como un estímulo positivo para el cerebro, lo que aceleró el proceso de recuperación de la consciencia, ya que a lo largo del tiempo ella había mantenido una conexión emocional muy profunda con Dino.

Las UCI son lugares donde muchas personas fallecen, debido a las cargas emocionales y la ansiedad que sufren al ingresar con condiciones complejas. Por esta razón, muchas instituciones del sector salud se enfocan en programas que incluyen mascotas, especialmente perros, para acelerar el proceso de recuperación en pacientes que pasan 15 días o más en los hospitales.

Pérez complementa afirmando que los pacientes en estado crítico necesitan más que asistencia técnico-científica; requieren de un acompañamiento emocional y, en muchos casos, ese acompañamiento proviene de sus mascotas, que son consideradas un miembro más de la familia.

Con relación a ello, es importante señalar la afirmación realizada por la Asociación Internacional de Humanos con Interacción Animal: “Las interacciones asistidas con animales son todas aquellas intervenciones que incluyen intencionalmente animales en el cuidado, la educación y otros servicios terapéuticos para el bienestar de los humanos. La principal función es ayudar a mejorar las funciones físicas, emocionales y cognitivas a través del vínculo persona-animal”. Dentro de las intervenciones asistidas con animales se encuentran:

• Actividades asistidas con animales: Son actividades recreativas, educativas o motivacionales con un carácter informal, ya que no tienen objetivos específicos.
• Educación asistida con animales: Es dirigida por profesionales del ámbito educativo que deben disponer de conocimientos específicos sobre los animales involucrados. Su objetivo principal es mejorar el aprendizaje, la concentración, los logros académicos, la socialización y las funciones cognitivas.
• Terapia asistida con animales: Es una intervención con una meta específica y planificada, llevada a cabo por profesionales de la salud formados para cumplir este rol. Su objetivo está enfocado en la recuperación física y socioemocional de los pacientes. Se utiliza como terapia alternativa a tratamientos farmacológicos, de rehabilitación o con finalidades asistenciales, debido a sus diversos efectos positivos a nivel físico, cognitivo, emocional y relacional.

La Fundación Purina, ahora llamada Fundación Affinity, fundada en los años 80, fue la primera en estudiar el vínculo animal-humano y los beneficios de este. Promovió varios congresos y la investigación en esta área. A partir de ahí, se inició la formación de profesionales. En los estudios proporcionados por la fundación se evidencia un creciente interés por el uso terapéutico de los animales, un campo que se ha extendido rápidamente. Actualmente, la terapia asistida con animales ha mostrado su utilidad a nivel mundial, principalmente en los siguientes casos:

• Personas con diabetes, hipertensión, problemas cardiovasculares y trastornos cognitivos.
• Personas con deficiencia física, discapacidad visual o auditiva.
• Personas con diversidad funcional.
• Personas con deficiencia motora, parálisis cerebral o espina bífida.
• Personas con trastornos del desarrollo.
• Adultos mayores con enfermedad de Alzheimer.

Es importante aclarar que el ingreso de mascotas para ayudar a pacientes en UCI es supervisado y sigue un protocolo que incluye medidas de bioseguridad. Estas verifican que las vacunas del animal estén al día, que sea aseado antes de la visita, y que se desinfecte antes y después de entrar en la zona. Estas precauciones aseguran la seguridad tanto del paciente como del animal, reduciendo el riesgo de infección y garantizando un proceso de recuperación eficiente.

A nivel departamental, diversas instituciones de salud implementan la terapia asistida con animales, con perros especializados y entrenados que ayudan a los pacientes a tener una mejor asimilación de los tratamientos y fármacos. Una de esas instituciones es la Clínica Medellín, que a través del programa Escuadrón del Amor WOOF ha demostrado resultados positivos en los pacientes, evidenciados en variables como el dolor, la fatiga, el estrés y el estado anímico.

Según Jorge Henao Montoya, director médico de la Clínica Medellín, el programa inició durante la pandemia y los resultados han sido incuestionables. A lo largo del tiempo, se ha mantenido semana tras semana, comenzando por el área de oncología debido a las largas jornadas que padecen los pacientes. La Fundación busca promover proyectos de inclusión social que fomenten el bienestar animal, la conservación del medio ambiente y el vínculo del ser humano con su entorno.